Philippe d'Orléans, régent de France, a bien du fil à retordre avec ses deux filles, trop libertines, et avec son fils, trop sage. Mais voici qu'il veut s'occuper d'une autre fille, illégitime et cachée celle-là, Hélène de Chaverny. Il la fait venir du couvent où il l'a fait élever, à Clisson près de Nantes. Hélène, qui ignore sa filiation, est amoureuse de Gaston de Chanlay, qui lui rend visite en secret. Le chevalier Gaston de Chanlay est mêlé à une conspiration contre le régent, et a accepté de ses complices bretons la mission de l'assassiner.

Le prince Mychkine est un être fondamentalement bon, mais sa bonté confine à la naïveté et à l'idiotie, même s'il est capable d'analyses psychologiques très fines. Après avoir passé sa jeunesse en Suisse dans un sanatorium pour soigner son épilepsie (maladie dont était également atteint Dostoïevski) doublée d'une sorte d'autisme, il retourne en Russie pour pénétrer les cercles fermés de la société russe.

«Les Nuits blanches» : Ubn beau roman d'amour. La rencontre, puis les rendez-vous volés aux rues de Saint-Pétersbourg, quatre soirées durant, d'un homme et une femme que leur sensibilité commune rapproche. Deux cœurs solitaires s'ouvrent l'un à l'autre dans cette douceur du soir qui est sans doute le pays des âmes-sœurs... Une parenthèse d'amour que la brume d'un matin refermera, laissant aux deux rêveurs tout le loisir de s'aimer désormais en rêve.

Ce roman a également été traduit sous les titres Récits de la maison des morts et Les Carnets de la maison morte, le titre russe étant : Записки из Мертвого дома (littéralement, Notes [provenant] de la maison morte). Ce roman a été commencé en 1855, après que l'auteur eut purgé une peine de cinq ans de bagne. Il fut publié en 1862. Premier récit sur le système pénitentiaire des tsars, c'est une œuvre phare de la littérature concentrationnaire.