Cette partie du voyage, qui correspond au premier volet du triptyque Le désert, Jérusalem et La Galilée, est l'occasion d'une préparation à son pélerinage en terre sainte. Son récit est plus le fruit de ses réflexions et de ses sentiments, en dehors de toute notion de temps, qu'un récit de voyage. D'ailleurs, Loti ne rapportera de ce périple aucun souvenir, seulement des textes et des réflexions préliminaires à sa recherche de foi qu'il tentera de retrouver lors de son séjour à Jérusalem.

Ce roman a été écrit à la suite d’une escale à Tahiti en 1872 par un jeune navigateur du nom de Julien Viaud. Loti, c’est le nom d’une fleur tropicale que donne au jeune écrivain la reine Pomaré. Celui-ci en fait le nom du personnage principal de ce roman qui se passe à Tahiti, mais surtout le jeune homme l’adopte comme nom de plume dès 1876. Ce roman, publié en 1880, est son premier succès d’édition.

En 1881, Loti a trente et un ans et signe pour la première fois de son pseudonyme ce qui est son premier roman véritable. L'intrigue rendra l'auteur célèbre : un Français, transplanté dans une contrée lointaine, ici le Sénégal y connaît un grand amour. Il meurt; sa maîtresse se tue, après avoir tué son enfant. On trouve dans ce récit l'Afrique, ses plaines, ses forêts, à l'époque peu connues, et décrites par la sensibilité d'un poète.On trouve la double aventure de l'amour et de la guerre.

L'officier de marine Loti, pendant une relâche à Nagasaki, épouse, pour la durée de son séjour, devant les autorités locales, une jeune Japonaise, Mlle Chrysanthème. Dans une maison à compartiments, en plein pays des fleurs et des lanternes, il vit pendant une saison de la vie japonaise, fréquentant les maisons de thé et les fêtes des temples, en compagnie de « frère Yves » et des mousmés qui, à l'exemple de Mme Chrysanthème, ont fondé avec des Européens des ménages éphémères.