Jeune garçon de ferme, Flemming vit la guerre de Sécession sous forme de nouvelles et de comptes rendus héroïques de batailles. La guerre arrive au pas de sa porte, il finit par être entraîné dans son tourbillon et s'engage. Commence alors l'apprentissage du métier de soldat, l'école du courage. Flemming est d'abord harcelé par le doute: sera-t-il capable de faire face, dans sa première bataille, sans déserter? L'épreuve du feu débute par un échec total de notre héros: il cède à la panique et se retrouve fuyant parmi un groupe de déserteurs.