Issu d'un milieu bourgeois et artiste, Prosper Mérimée fait des études de droit avant de s'intéresser à la littérature et de publier dès 1825 des textes, en particulier des nouvelles, qui le font connaître et lui vaudront d'être élu à l'Académie française en 1844. Proche de l'impératrice Eugénie, il est fait sénateur en 1853 et anime les salons de la cour, par exemple avec sa fameuse dictée en 1857.

En famille – dont le titre fait écho à Sans famille publié en 1878 – est le cinquantième ouvrage d'une œuvre qui dénonce les conditions de travail, particulièrement celles des enfants, et dont l'auteur milite pour le droit au divorce, la réforme des lois des hôpitaux psychiatriques, ou encore les droits des enfants naturels. Dans la lignée des récits d'enfants à la recherche de leurs origines, ce roman « populaire » se penche également sur la question sociale qui préoccupait beaucoup d'écrivains de l'époque.

Entre l'influence des Misérables et celle du naturalisme, les romans de Jules Mary (1851-1922), construit avec habileté et efficacité, ont introduit le thème de l'erreur judiciaire commise contre une personne, injustement condamnée et finalement réhabilitée. Ses œuvres les plus connues (Roger-la-Honte, La Pocharde) furent adaptées au théâtre, puis au cinéma. Extrait : La victime s'est défendue, dit-il ; on a d'abord essayé de l'étrangler ; voyez, là, les traces des ongles de la main d'un homme robuste...

Dans la famille d'un gentilhomme campagnard de l'Ukraine naît un garçon aveugle qui, plus tard, se marie avec l'amie de son enfance et devient un musicien célèbre. « Toute l'action se passe dans l'âme du héros ; le livre n'est que le tableau du développement intellectuel et musical d'un enfant aveugle. Nous avons sous les yeux une étude purement psychologique, une étude abstraite qui risquerait d'être sèche et ennuyeuse.