John Davys passe son enfance seul, entre son père, glorieux officier de marine â la retraite et sa tendre mère. Après quelques années au collège, il embarque lui aussi. Sa carrière lui fait découvrir tous les aspects de la vie à bord: beauté et intérêt de la navigation et des escales, rencontre avec des personnages marquants mais aussi rudesse des marins. En butte aux injustices de Burke, le second du bâtiment, il décide de se venger et le tue en duel. Sa carrière est brisée, il est exilé.

Bonaparte rentre d'Egypte accompagné de Roland de Montrevel, son aide de camp et ami. En Avignon, ils apprennent les exploits des Compagnons de Jéhu, bande armée de jeunes nobles intrépides, qui arrêtent les diligences et détournent ainsi les fonds du gouvernement pour financer l'insurrection royaliste en Vendée et en Bretagne.

Filles jumelles et bâtardes d'un ancien combattant royaliste de 1793, le marquis de Souday, Mary et Bertha, auxquelles on prête, bien à tort, une sulfureuse réputation, sont cruellement surnommées «les louves de Machecoul». Loin de ces médisances, elles vivent sereinement leur solitude jusqu'au jour où le sort place sur le chemin deux nouveaux personnages : le baron Michel de la Logerie, fils d'un bourgeois enrichi par l'Empire, et Marie-Caroline de Bourbon, duchesse de Berry, qui veut offrir le trône de France à son fils en réveillant l'esprit royaliste vendéen.

Les Quarante-Cinq est le troisième volume de la trilogie sur les guerres de religion. Henri III a perdu ses favoris, tous tués en duel à la fin de La Dame de Monsoreau, tandis que le brave Bussy trouvait la mort dans une embuscade tendue par son maître, le duc d'Anjou. Ne lui reste que le moins aimé, D'Epernon, devenu duc et courtisan paresseux. Il se console donc en reportant son affection sur le duc Anne de Joyeuse et son frère Henri.