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Au XVIIIe siècle, Frédéric, jeune étudiant allemand, pauvre mais courageux, a conquis le poste suprême de Première Épée de l'université de Tubingue. Il aime en secret Chérie, pupille de l'université et nièce de tous les étudiants après le meurtre de son père par des gardes royaux. À la suite d'un malentendu, le baron de Rosenthal, ennemi juré des étudiants, se retrouve fiancé à Chérie, qui pourtant partage les sentiments de Frédéric.

L'antique manoir de Rohan-Polduc a été témoin de deux tragédies : l'expulsion de César de Rohan avec sa jeune femme et son fils, la malédiction de Valentine de Rohan, portant sa fille dans ses bras. César en est mort, et Valentine aussi, peut-être. Guy, comte de Rohan, leur père, jeté lui-même hors de sa demeure par la trahison d'Alain Polduc, était parti seul, sans tourner la tête. Depuis lors, les gens de la contrée ignorent ce qu'était devenu le comte Guy, cet implacable vieillard, dur comme les héros de la légende celtique.

Cet ouvrage comprend deux récits écrits par Paul Féval à la fin de sa vie, après sa conversion. Dans «La fille du juif errant», l'auteur nous propose diverses réincarnations du juif errant au travers de l'histoire d'une famille de bourgeois au moment de la révolution de 1848. «Le carnaval des enfants» est un texte écrit par Féval pour sa petite-fille Jane, qui raconte le retour d'un homme dans son foyer après une longue séparation.

Dans cette histoire l'auteur se moque de la littérature populaire « à un sou », déplore le goût de ses contemporains pour le crime - tout en garantissant 73 morts par chapitre - multiplie les retrouvailles familiales invraisemblables, présentes dans tous les feuilletons de l'époque. Certains y voient le testament littéraire d'un Paul Féval, écrivain populaire, qui, vers la fin de sa carrière, s'est tourné vers une littérature plus « sérieuse ».

En 1817, Gregory Temple, Superintendent de Scotland Yard, est mystifié par les actions d'un mystérieux criminel qui se fait appeler Jean Diable. Le premier détective scientifique d'Europe sera-t-il en mesure de démasquer son insaisissable adversaire avant que ce dernier ne réussisse à faire évader Napoléon de Sainte-Hélène? - Écrit en 1861, Jean Diable est le premier roman policier à mettre en scène un détective de la police, à l'opposer à un tueur en série, dans le cadre d'un complot dont la réussite pourrait changer l'histoire du Monde.