Après avoir abandonné son enfant à sa naissance à l'Hospice des Enfants Trouvés, une jeune mère prise de remords le récupère à l'âge de douze ans. Walter Wilding connaît alors une existence heureuse près de sa mère et devient marchand de vins. Malheureusement, lorsqu'il atteint l'âge de vingt cinq ans, sa mère décède ?

En 1881, la jeune Emily Brown et sa meilleure amie Cecilia Wyvil sont pensionnaires dans une école pour jeunes filles. Peu avant les vacances estivales, Emily, apprend qu'une jeune professeur est renvoyée. Avant de partir, cette jeune femme confie à Emily, qui est orpheline, qu'elle a connu son père mais se refuse à lui en dire beaucoup plus. Quelques temps après, grâce à Cecilia, Emily a quitté la pension et trouvé un travail de secrétaire chez sir Jarvis Redwood. Malheureusement, Emily doit rapidement se rendre à Londres, sa tante est gravement malade.

Le secret En cette nuit du 23 août 1829, sur la côte déchiquetée des Cornouailles, la résidence d'été des Treverton n'est plus que silence et ténèbres. Le manoir tout entier est suspendu aux battements du coeur de la maîtresse de maison qui rend bientôt son souffle, laissant derrière elle un époux accablé, une fillette en pleurs et beaucoup de questions sans réponses. Que contient, par exemple, cette mystérieuse lettre confiée par Mrs Treverton à sa femme de chambre avant de mourir ?