L'automne, le temps gris donnent l'atmosphère de la pièce. Sérébriakov, professeur égoïste et tyrannique et sa nouvelle femme Éléna bouleversent depuis leur arrivée la vie paisible de Sonia, fille de Sérébriakov, de l'oncle Vania, le beau-frère et de Astrov, médecin que désespèrent la disparition de la faune et la destruction des forêts. On ne travaille plus, le temps s'écoule dans l'oisiveté, l'ennui et la souffrance : Sonia n'est pas belle, elle aime Astrov qui voudrait séduire Éléna, dont est amoureux Vania.

Ma vie: Missaïl, fils de l'architecte de la ville, descendant d'une famille noble, ne peut se résoudre vivre cette vie de bourgeois que lui confère son droit de naissance. Il ne rêve que de travail manuel. - En voyage: Une chambre d'hôtel, une nuit de tempête, une rencontre fortuite, propice aux confidences... - Le Père: Rencontre du père avec son fils. La déchéance du père, sa descente aux enfers, en opposition avec la réussite et la bonté de ses fils.

Ces 26 récits, écrits entre 1882 et 1898, tournent essentiellement autour des relations homme-femme: riche héritière dépressive ou officier timide marqué par un baiser qui ne lui était pas destiné (Un cas..., Le Baiser), pièges tendus pour contraindre l’homme au mariage (Au bain, Raté, Journal d’un homme emporté).