Le jeune Martin Chuzzlewit est amoureux de Mary, orpheline recueillie par son grand-père, le riche Martin Chuzzlewit senior. Mais avant que Martin junior puisse épouser Mary, son grand-père souhaite que qu'il découvre la valeur de l'argent gagné par le travail. Pour cela, il le déshérite et le confie à un membre de la famille éloigné, l'hypocrite Mr. Pecksnif. Celui-ci a des vues sur l'héritage Chuzzlewit, il rêve même de marier une de ses filles à Martin Junior.

Après avoir fait connaissance des frères Cheeryble et de leur commis, les temps changent pour Nicolas, et son nouvel emploi lui procure toute satisfaction. Sa soeur ainsi que sa mère sont mises à l'abri des sombres projets de l'oncle Ralph, lequel rompt tout lien avec sa famille et n'a de cesse de se venger de l'impétueux jeune homme. Il n'hésitera pas, pour ce faire, à s'associer aux plus douteux membres de la société londonienne.

Ce livre est plus connu sous le titre «Le bourg de Stépantchikovo et sa population». Yegor Ilich Rostaniev, colonel à la retraite, est veuf avec deux enfants de huit et quinze ans. Il vit dans son petit domaine et vient de recueillir sa mère, dont le mari, le général Krakhotkine, vient de décéder. Sa mère, insupportable et capricieuse, vit entourée d’une cour de commères acariâtres. Elle vient de s’enticher d’un parasite doté d’un amour-propre immense, Foma Fomitch Opiskine. Tout ce petit monde vit maintenant chez Rostaniev.

– Permettez-moi une question franche : avez-vous vu une dame ?… Là se borne ma demande, prononça enfin d’une voix décidée le personnage à la pelisse de raton. – Une dame ? – Oui, une dame. – J’avoue que beaucoup de dames ont passé... – Evidemment ! proféra l’étranger mystérieux avec un sourire amer. Je brouille tout et ne vous demande pas ce que je voulais… Excusez-moi... Je voulais savoir si vous aviez vu une dame en manteau de renard et capeline de velours sombre avec voilette noire ?